Polímeros electroactivos—plásticos que se extienden o se contraen cuando estimulados por electricidad—ahora pueden ser hechos de plantas en vez de petroquímicos, según científicos con el Servicio de Investigación Agrícola ARS en Peoria, Illinois.

Ahora hay un interés considerable en el uso posible de polímeros electroactivos en muchas aplicaciones industriales y comerciales, desde diodos que emiten luz y aparatos de liberación controlada hasta músculos artificiales y sensores ambientales. Los materiales típicamente son a base de petróleo, pero los investigadores Victoria Finkenstadt y J.L. Willet del ARS mostraron que los polisacáridos de plantas, tales como almidón, trabajan igual de bien.

El uso de polisacáridos en ciertos tipos de polímeros conductivos podría evitar algunos de los problemas asociados con el uso de materiales básicos a base de petróleo, tales como la dependencia estadounidense en proveedores extranjeros, según Finkenstadt, quien es una química, y Willett, quien es un ingeniero químico con el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola , mantenido por ARS en Peoria.

Allí, en la Unidad de Investigación de Polímeros de Plantas , los científicos crearon biopolímeros que se doblan y se contraen un poco cuando estimulados con electricidad. En la naturaleza, muchos polisacáridos son aisladores naturales, y por consiguiente ellos obstruyen la corriente de electricidad. Sin embargo, el grupo de Peoria desarrolló un proceso para superar esta obstrucción para que los biopolímeros conduzcan electricidad en niveles similares a los productos sintéticos.

La maicena es un material básico ideal porque es barata—con un costo de como 20 centavos por libra—y abundante. En 2004, los granjeros estadounidenses sembraron casi 81 millones de acres de maíz y cosecharon aproximadamente 12 mil millones de bushels. Un bushel rinde un promedio de 32 libras de maicena. En comparación, uno de los polímeros sintéticos que los científicos usaron, llamado polianilina emeraldina, cuesta 58 dólares por gramo.

Un uso posible para los biopolímeros es recargar las baterías de litio. Geles a base de petróleo se usan ahora, pero Finkenstadt quiere averiguar si los biopolímeros podrían reducir el tiempo para recargar, o detener la carga por más tiempo.

Lea más sobre esta investigación en la revista "Agricultural Research" de diciembre 2005.

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ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

¿Cómo funcionan las semillas de agua?

SEMILLAS DE AGUA es un retenedor de agua que, cuando se incorpora a un suelo o sustrato, absorbe y retiene grandes cantidades de agua y nutrientes. A diferencia de la mayoría de productos que se hidratan, SEMILLAS DE AGUA tiene la propiedad de liberar fácil y gradualmente el agua y nutrientes absorbidos, permitiéndole a las plantas tomarlos cuando lo necesiten, en un ciclo de absorción– liberación.

SEMILLAS DE AGUA consiste en una serie de cadenas paralelas regularmente enlazadas a otras cadenas a través de agentes encadenadores. De esta manera forman una red entrelazada. Cuando el agua se pone en contacto con alguna de estas cadenas, es atraída a la molécula por ósmosis. El agua rápidamente se mueve al interior de la red donde es almacenada. Cuando el suelo se seca, el agua retenida es liberada.

Así, SEMILLAS DE AGUA tiene la capacidad de absorber hasta 500 veces su peso en agua destilada, convirtiéndose en gel.

Velocidad de absorción de semillas de agua

Un efecto potenciador para la disponibilidad de los fertilizantes

SEMILLAS DE AGUA reduce significativamente el desperdicio de fertilizantes porque estos se almacenan en la red. Los fertilizantes entonces están disponibles para las plantas  por periodos más largos debido a un efecto retardado en su liberación, aumentando la productividad final.

La influencia de las sales disueltas

La presencia de electrolitos en medios acuosos disminuye significativamente la capacidad de absorción de SEMILLAS DE AGUA. De esta manera, la capacidad de absorción de agua de SEMILLAS DE AGUA en un sustrato varíe 100 a 150 veces su peso.

El punto de marchitamiento se retrasa

SEMILLAS DE AGUA hace posible que la capacidad de absorción de los suelos aumente y así retrasar el punto de marchitamiento. Un suelo arenoso tratado con 2 gramos de SEMILLAS DE AGUA por un kilogramo de suelo mantiene humedad dos veces más tiempo que un suelo sin tratar.

Proveedores de semillas de agua

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